Un lanceur ou un étage majeur conçu et exploité pour voler vers l'espace puis revenir (partiellement ou totalement) dans un état susceptible d'être relancé avec un minimum de révision, en utilisant des méthodes de récupération, une protection thermique et des choix structuraux/avioniques qui permettent des vols répétés.

Principe

Concevoir pour le coût du cycle de vie et l'opérabilité plutôt que pour une seule performance : inclure des marges pour les charges de rentrée, des voies d'inspection et de révision, des sous-systèmes modulaires/robustes et des méthodes de récupération choisies pour équilibrer la performance utile et le délai entre vols.

Démonstration

Un étage principal qui effectue une descente propulsive et un atterrissage vertical, récupère sur une piste ou un navire, subit inspection et révision des moteurs et du TPS, puis est remis en condition pour une mission suivante illustre l'approche d'un véhicule lanceur réutilisable visant à réduire le coût marginal de lancement.

Mauvaise application

Prétendre à la réutilisabilité complète alors que l'on ne récupère que le matériel sans plans ou budgets réalistes pour l'inspection, la réparation ou le remplacement ; concevoir pour la réutilisabilité d'une manière qui compromet la performance utile au-delà de la viabilité économique.

Conséquence

La réutilisabilité réussie peut réduire le coût marginal par lancement, augmenter la cadence de lancements et modifier la logistique opérationnelle ; elle impose de nouvelles exigences aux chaînes d'approvisionnement, aux normes d'inspection, à la durabilité du TPS et aux pratiques de conception pour la maintenance.

Inversion

Un lanceur consomptable privilégie l'optimisation pour un vol unique : chaque étage est largué après usage pour maximiser la charge utile mise en orbite, supprimant le besoin de matériels de récupération, de processus de révision ou de TPS durable.

Limite

Couvre les véhicules ou étages destinés à plusieurs vols ; exclut les propulseurs jetables, les composants à usage unique et les concepts qui récupèrent du matériel mais ne peuvent pas le ramener à l'état apte au vol sans reconstruction étendue.

Tension sémantique

Tension entre « réutilisable » en tant que capacité technique et « réutilisable économiquement » — récupérer un étage n'est pas synonyme de réutilisation rentable ; les opérations sur le cycle de vie, le temps et le coût de révision et la fiabilité déterminent si la réutilisabilité apporte les bénéfices attendus.

Synthèse

Un Véhicule Lanceur Réutilisable est une architecture de lancement et un concept opérationnel qui échangent masse et complexité initiales contre des systèmes et procédures permettant au matériel de survivre à l'ascension et à la rentrée, d'être récupéré, inspecté et relancé à un coût et un délai de révision acceptables, afin de réduire le coût par charge utile orbital.