Un ensemble propulsé, généralement constitué d'étages empilés et d'un système de guidage/structure/aires de charge utile, conçu pour transporter une charge utile depuis une surface planétaire ou un site atmosphérique vers une trajectoire suborbitale ou orbitale définie.

Principe

Fournir le delta‑v requis et façonner la trajectoire par une optimisation du nombre d'étages et des performances propulsives (rapports de masse, impulsion spécifique, événements d'étagement) tout en respectant les contraintes structurelles, thermiques et de guidage du profil de mission.

Démonstration

Un lanceur à deux étages combinant propergols liquides et solides qui met en orbite de transfert géostationnaire un satellite de télécommunications : le premier étage assure l'ascension initiale puis se sépare, le second étage redémarre ensuite pour injecter la charge utile sur l'ellipse de transfert prévue.

Mauvaise application

Employer le terme pour désigner de façon générique tout engin propulsé par fusée ou toute fusée-sonde suborbitale sans tenir compte de l'intention de conception visant la mise sur orbite ciblée.

Conséquence

Conçu et exploité correctement, le véhicule de lancement permet la livraison et la séparation sûres de la charge utile sur la trajectoire planifiée, autorisant les opérations ultérieures telles que le déploiement et la mise en service.

Inversion

Un système qui reste attaché et transporte des charges utiles uniquement dans l'atmosphère (par exemple un avion porteur) ou un véhicule qui ne manœuvre les charges qu'en orbite (un remorqueur spatial), au lieu d'effectuer l'insertion depuis le sol.

Limite

Comprend les systèmes d'étages jetables et réutilisables et leurs sous‑systèmes intégrés destinés à l'ascension et à l'injection orbitale ; exclut les charges utiles, les transporteurs au sol, les infrastructures de lancement et les véhicules purement spatiaux n'effectuant pas l'ascension depuis le site de lancement.

Tension sémantique

Se confond parfois avec les termes généraux « fusée » ou « vaisseau spatial » ; ici l'accent est mis sur la fonction d'ascension vers l'orbite et l'architecture système plutôt que sur un simple dispositif propulsif ou un véhicule spatial en orbite.

Synthèse

Le véhicule de lancement est l'empilement conçu d'étages et de systèmes (propulsion, structure, avionique et interfaces) dont la finalité est d'emmener une charge utile du site de lancement vers une trajectoire suborbitale ou orbitale déterminée en fournissant le delta‑v, l'étagement et le guidage nécessaires.